A Lei Magnitsky foi aprovada durante o governo de Barack Obama, em 2012. Ela foi criada para punir autoridades russas envolvidas na morte do advogado Serguei Magnitsky, que morreu em uma prisão em Moscou após denunciar um esquema de desvio de dinheiro por membros do governo de Vladimir Putin.

Em 2016, já no primeiro governo de Donald Trump, o alcance da lei foi ampliado, permitindo sanções globais contra pessoas envolvidas em corrupção ou graves violações de direitos humanos.