Marco Maciel começou militando na política universitária da Faculdade de Direito da Universidade Federal de Pernambuco, época em que conheceu sua futura esposa, a estudante de sociologia Anna Maria Ferreira Maciel, com quem teve três filhos: Gisela, Maria Cistiana e João Maurício.

Foi deputado estadual (1964), deputado federal (1971 e 1975), governador do Estado de Pernambuco (1979-1982), senador da República (1983, 1991 e 2003), ministro de Estado da Educação e Cultura (1985), ministro-chefe do Gabinete Civil da Presidência da República (1986) e vice-presidente da República (1995 e 1999).